Un paso más cerca del misterioso origen de los dinosaurios

En la actualidad, los fósiles más antiguos de dinosaurios que se conocen datan de hace unos 230 millones de años, y proceden de yacimientos de Brasil, Argentina y Zimbabwe (hoy en continentes separados, pero en aquel momento unidos en el supercontinente Gondwana). Sin embargo, las características de todos esos ejemplares indican que no fueron los primeros dinosaurios en existir, sino que, por el contrario, se trataba de criaturas muy bien adaptadas y que ya llevaban largo tiempo, puede que incluso millones de años, evolucionando. Es decir, que ocultos en alguna parte, en yacimientos aún por descubrir, deberían existir fósiles de dinosaurios mucho más antiguos de los que han aparecido hasta ahora. En algún lugar, sí, ¿pero dónde? Ahora, un equipo de paleontólogos dirigido por investigadores del University College de Londres cree que los restos de aquellos primeros dinosaurios pueden estar aguardando en lo más profundo de la selva amazónica y otras regiones ecuatoriales de América del Sur y África. El nuevo estudio, recién publicado en 'Current Biology' , analizó detenidamente las lagunas que existen en el registro fósil y concluyó que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una región ecuatorial cálida de lo que entonces era el supercontinente Gondwana, que en aquel momento abarcaba los actuales Congo, desierto del Sahara y cuenca del Amazonas. «Los dinosaurios están bien estudiados -explica Joel Heath, autor principal del estudio- , pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron. El registro fósil tiene lagunas tan grandes que no se puede tomar al pie de la letra. Nuestro modelo sugiere que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en Gondwana occidental, y a baja latitud. Se trata de un entorno más cálido y seco de lo que se pensaba anteriormente, formado por zonas parecidas a desiertos y sabanas». «Hasta ahora -prosigue el investigador-, no han aparecido fósiles de dinosaurios en las regiones de África y América del Sur que alguna vez formaron esta parte de Gondwana. Sin embargo, esto podría deberse a que los investigadores aún no han encontrado las rocas adecuadas, debido a una combinación de inaccesibilidad y una relativa falta de esfuerzos de investigación en estas áreas». El estudio de Heath y sus colegas se basó en fósiles y árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes reptiles cercanos, así como en la geografía del período. Y tuvo muy en cuenta las lagunas en el registro fósil en áreas del mundo donde no se han encontrado restos y de las que ni siquiera tenemos una información completa. Lo que sí sabemos es que, cuando surgieron, los primeros dinosaurios eran ampliamente superados en número por sus 'primos', los reptiles, entre ellos los ancestros de los cocodrilos, los pseudosuquios (un grupo abundante que incluye especies enormes de hasta 10 metros de largo) y los pterosaurios, los primeros animales en desarrollar el 'vuelo motorizado', ya que volaban batiendo las alas en lugar de planeando, y que crecieron hasta alcanzar el tamaño de aviones de combate. Muy al contrario, los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus descendientes: más del tamaño de un pollo o un perro que de un Diplodocus. Además eran bípedos, ya que caminaban sobre sus dos extremidades inferiores, y se cree que en su mayoría eran omnívoros. Los dinosaurios sólo pudieron empezar a dominar el mundo mucho después, cuando, hace unos 200 millones de años, las erupciones volcánicas acabaron con una buena parte de sus parientes reptiles. Según el nuevo estudio, pues, los dinosaurios, así como algunos reptiles, surgieron en latitudes bajas del antiguo Gondwana, desde donde después se extendieron hacia el sur del continente y a Laurasia, el supercontinente adyacente en el norte, que más tarde se dividió en Europa, Asia y América del Norte. Según los investigadores esa región es la más probable para el origen de los dinosaurios porque se trata de un punto intermedio entre el lugar donde se encontraron los primeros fósiles, en el sur de Gondwana, y el área donde se descubrieron los fósiles de muchos de sus parientes cercanos, al norte en Laurasia. Dado que no se sabe exactamente cómo se relacionaban entre sí los dinosaurios más antiguos, Heath y su equipo decidieron probar su modelo sobre tres árboles evolutivos diferentes. Y el que mejor coincidió fue el que proponía el origen gondwanés en el árbol que consideraba a los silesáuridos (tradicionalmente considerados como 'primos' de los dinosaurios, pero no dinosaurios en sí) como antepasados directos de los dinosaurios ornitisquios. Los ornitisquios, uno de los tres principales grupos de dinosaurios que más tarde incluyeron a los herbívoros Stegosaurus y Triceratops, están misteriosamente ausentes del registro fósil de estos primeros tiempos de la era de los dinosaurios. Pero si los silesáuridos resultaran ser los antepasados de los ornitisquios, ese vacío en el árbol evolutivo quedaría súbitamente lleno. Philip Manion, autor principal del estudio, explica que «nuestros resultados sugieren que los primeros dinosaurios pueden haber estado bien adaptados a ambientes cálidos y áridos. De los tres grupos principales de dinosaurios, un grupo, el de los saurópodos, que incluye al brontosaurio y al Diplodocus, pareció conservar su preferencia por un clima cálido, manteniéndose en las latitudes más bajas de la Tierra. Y la evidencia sugiere que los otros dos grupos, terópodos y ornitisquios, pudieron haber desarrollado la capacidad de generar su propio calor corporal algunos millones de años después, en el período Jurásico, lo que les permitió prosperar en regiones más frías, incluidos los polos». En total, el largo reinado de los dinosaurios sobre la Tierra duró más de 135 millones de años. Y fue necesaria una gran catástrofe a escala planetaria para hacerlos desaparecer.