Los arrecifes de coral, en peligro

Los arrecifes de coral ocupan menos del 1% del fondo oceánico, pero albergan más del 25% de la vida marina, lo que los convierte en uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del mundo y con un papel vital en la conservación del medio ambiente y en la economía mundial.

Estos ecosistemas marinos constituyen la primera línea de defensa costera para muchos habitantes. Al reducir la energía undimotriz, minimizan los efectos de las tormentas y las inundaciones en las poblaciones cercanas al mar. 

Además, contribuyen a la pesca y al turismo. Se calcula que el valor económico neto de los arrecifes de coral del mundo es de decenas de miles de millones de dólares al año, según calcula el informe The Coral Reef Economy. Y también son considerados las farmacias submarinas. Muchos organismos que se encuentran en los corales producen compuestos químicos que se han utilizado en tratamientos para enfermedades cardiovasculares, úlceras, leucemia, linfoma y cáncer de piel.

En cuanto a su aportación a la propia vida oceánica, un cuarto de toda la vida marina depende de los arrecifes de coral para obtener alimentos y refugio y también constituyen un emplazamiento de reproducción para muchas especies. Desgraciadamente, son también uno de los ecosistemas más frágiles ante el cambio climático. Esto, debido a su vulnerabilidad a los cambios de temperatura de los mares, según detalla el documento La situación de los arrecifes de coral del mundo: 2020, un  informe de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral, perteneciente a la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral (ICRI).

Un cuarto de toda la vida marina depende de los arrecifes de coral

El calentamiento de los océanos es uno de los fenómenos responsables del blanqueamiento de los corales. «La decoloración se produce cuando los corales sufren tal estrés térmico que expulsan los diminutos organismos que viven en el interior de sus tejidos. Estos organismos dan al coral parte de su color y ayudan a impulsar su metabolismo», explica Ove Hoegh-Guldberg,  fundador y director del Global Change Institute y Catedrático de Ciencias del Mar y director adjunto del Centro de Excelencia en Estudios de Arrecifes de Coral, con sede en la Universidad de Queensland.

El informe de ICRI señala que este fenómeno de degradación se ha incrementado y los arrecifes carecen de tiempo para recuperarse, por lo que se han ido deteriorando hasta su desaparición. Como si fuera poco, la pérdida de corales va unida a la de peces y otros organismos que, en última instancia, determinan las oportunidades de pesca para cientos de millones de personas en todo el mundo.

Sin embargo, hay otros fenómenos que están contribuyendo a la erosión de los arrecifes de coral. Entre ellos está el desarrollo costero, la sobrepesca o el uso de técnicas de pesca destructivas y los sedimentos arrastrados por los ríos que contienen sobrecargas de nutrientes y contaminantes como los pesticidas.

El informe del PNUMA, Proyecciones de la decoloración futura de los corales, prevé que para 2034, se estén produciendo en los océanos procesos anuales graves de decoloración. Para ese momento, la recuperación no será posible, a menos que los corales puedan adaptarse a unas temperaturas más altas, con toda la pérdida medioambiental y económica que eso puede suponer.

Se estima que entre el 70% y el 90% de los corales podrían perderse en el mundo

Ove Hoegh-Guldberg advierte de que «incluso si el calentamiento global se mantiene por debajo del objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C por encima de las temperaturas preindustriales, podrían perderse entre el 70% y el 90% de los corales de todo el mundo».

No obstante, algunas investigaciones señalan que es posible que los arrecifes no estén condenados a la desaparición. Científicos que trabajan en la conservación marina están identificando concentraciones de hábitats de coral más resilientes al cambio climático en las costas de países como Kenia, Tanzanía, Australia, Indonesia, Malasia e India.

Otras iniciativas, como el proyecto Deep Core de la ONG Coral Soul, trabajan en el rescate de arrecifes y en la restauración del ecosistema del coral. La identificación y el uso de refugios seguros para los corales en los planes de conservación son fundamentales para asegurar la supervivencia de los arrecifes y proteger así también la supervivencia del ecosistema marino y del medio ambiente.

«La esperanza no está perdida», asegura Hoegh-Guldberg. «Pero debemos enfrentarnos a la realidad: si la humanidad no se desvía de su curso actual, nuestra generación será probablemente testigo de la desaparición de una de las grandes maravillas naturales de la Tierra».

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